《宋史侯蒙传》记载说， 1119年，宋江带领三十六人造反，作乱山东、河北等地，三年间横扫十多个州郡，所向披靡，朝廷派出军队讨伐，反被宋江打得丢盔卸甲，一时间，上下恐慌。宋徽宗迅速召集群臣，反复研究，商议对策，最后一致决定改讨伐为招安，并委任礼部侍郎张叔夜为海州（今江苏连云港）知州、招讨使，赶往宋江目前准备攻打的海州，专门负责招降工作。
张叔夜临危受命，于1121年二月到达海州。为争取更多招安筹码，张叔夜决定先打后谈，先挫其锐气，再招安便容易多了。张叔夜经过详细谋划，组成了一支千余人的队伍，先设下伏兵，然后诱敌深入，一举挫败了宋江的攻城部队。接着，他又烧毁了宋江的战船，俘获了宋江副将吴加亮等人。
在取得这些谈判优势后，张叔夜再以***厚禄招安宋江，宋江要打打不赢，想撤脱不了身，他经过反复权衡后，接受了朝廷的招安，入朝做了官。故当时有一句民谚形容此事说：“欲得官，杀人放火受招安。”
不过，所谓梁山108条好汉，纯粹是杜撰。据史料记载，宋江曾带领他的义军经过楚州沭阳县，当时的县尉王师心，只带领弓手80多人，就将宋江打败、赶走，可见宋江当时人马确实不多，力量也不强，人数最多时，也不过数百。
宋徽宗宣和元年（1119年），宋江、史斌及杨志等36人在梁山泊（又名梁山泺，今山东省梁山县、郓城县之间）起义，率众攻打河朔、京东东路（治青州，今山东省青州市），转战青州、齐州（今山东省济南市）至濮州（今山东鄄城北）间，攻陷十余州县城池，声势日盛。十二月初二，宋徽宗采纳知亳州侯蒙的建议，招安宋江，没有成功。徽宗命知歙州曾孝蕴率军征讨。宋江从青州南下沂州（今山东临沂）。
宣和三年（1121年）二月，攻取淮阳军（治下邳，今江苏省睢宁西北古邳镇东），从沭阳乘船到达海州（今江苏省连云港西南海州区）。海州知州张叔夜设伏，诱战宋江登岸。五月，宋江率众登岸后遭伏，船只被焚，战败被俘，起义失败。
南宋之后的一些野史，常记载宋江参与征方腊之事。但《东都事略·徽宗纪》将平宋江列在平方腊之后，《折可存墓志》也称折可存在平方腊之后，参与平宋江的战斗。
宋徽宗年间，朝政***，宋徽宗天天吃喝玩乐，把朝廷大权交给以蔡京、童贯为首的奸臣。
朝政***各级官员穷奢极欲、***成风，对百姓层层压榨，百姓忍无可忍，于是纷纷起义反抗。
这时南方的方腊起义正在进行，而北方也不甘人后以宋江为首的36名好汉在梁山打起了了“替天行道”的大旗。
说起宋江大家首先想到的是《水浒传》中的一百零单八将，然而小说就是小说不同于历史，
宋江郓城人，从小饱读诗书满腹经纶，有经天纬地之才，满怀报国之志，但是生不逢时科考黑暗，连续几次考试失败彻底的对科考失去信心，于是在县衙谋取生计，做了个小吏。
宋江为人正如《水浒传》里一样，为人豪爽豁达，喜交好友，仗义疏财人送外号：及时雨。
由于宋江利用职务之便私放了犯人，于是被打入大牢并且择日砍头，由于平时宋江人缘好砍头之日被他的江湖好友给救了，于是大伙为了躲避官府追击一起在水泊梁山落草为寇。
北宋末年政府为了维持军费开支以及“岁币”加紧了对百姓的搜刮，那怕颗粒无收也要按人头交费，老百姓苦不堪言。
人的忍耐是有限度的，一旦突破了界限，所发挥的爆发力是无穷的，腐朽的北宋政府显然没有意识到这一点，于是由宋江领导的农民起义开始了。
于是宋江同志打出了“替天行道”的大旗决意与宋朝势不两立。与方腊相比宋江的人数其实不多，根据史书记载：仅有三十六人，而且作战规模不大，这也是宋江失败的原因，前期宋朝根本没有拿宋江这波人当回事，于是宋江前期攻城掠地连续攻下郓城县、兖州府、青州府。所到之处杀贪官污吏，开仓济民颇受老百姓爱戴。
据史料记载，宋江确有其人，也确实长得黑而且矮瘦，但宋江自幼饱读诗书，是一个有文化的农民，且宋江善于讲道理，身边的人都信服他，愿意听他的话，在家乡当地有一定的地位。
宋徽宗年间，人称为「六贼」的蔡京、王黼、童贯、梁师成、李彦、朱勔等人把持朝政，封建剥削不断加重，政治日益黑暗，阶级矛盾十分激烈。那时候被掠夺了土地的流民只有两种出路，一是上山当盗匪，二是跑去当兵，为朝庭卖命换取温饱。所以，在当时入山为盗并不是一件怎样大不了的事情，甚至是还是一种职业。宋江等人因不满当时土地兼并和赋税的沉重，纠集了山东省内的几股势力较大的盗匪，揭杆而起，发动了起义！
起义的当年十二月二日，宋徽宗下诏，「京东东路贼***发，令东西路提刑督捕之。」二十四日，又下诏：「招抚山东道宋江。」从这两份诏书，我们可以看出，宋江起义爆发的地点是北宋的京东东路，也就是今天的山东地区。宋江起义后，也确实以「梁山泊」作为根据地，出没于青、济、濮、郓各州。所以被称为「京东贼」、「山东盗」。
宋江起义的规模有多大？当然并不像小说里说写的有十数万大军。亳州官员给宋徽宗的上书说：「宋江以三十六人，横行河朔、京东，官军数万，无敢抗者，其材必过人。不若涉过招降，使讨方腊以自赎，或足以平东南乱。」可见，宋江的起义军的确有主要首领三十六位，而且上书中也有招降平方腊的建议。北宋重文轻武，北宋朝庭军力之弱，为历代各朝之最。朝庭派了数万官兵去打宋江，并没有打赢，可见梁山的人马，人数大概在1万到2万之间，而且战斗力要远胜官兵。《宋史.张叔夜传》：「宋江起河朔，转略十郡，官军莫敢婴其锋。声言将至，叔夜使间者觇所向，贼径趋海濒，劫巨舟十馀，载虏获，于是募死士得千人，设伏近城，而出轻兵距海，诱之战。先匿壮卒海旁，伺兵合，举火焚其舟。贼闻之，皆无斗志，伏兵乘之，江乃降。」可见，宋江吃了败仗，不得矣向张叔夜投降。并不像《水浒传》里说的那样，一心想招安，更不会有李师师这种青楼女子的事儿。 宋江投降朝庭后，并没有参与攻打方腊的战斗。宋史记载，方腊是被北宋名将折可存打败的：「方腊之叛，用第四将从军，诸人借才互以推公，公遂兼率三将兵，奋然先登，士皆用命，腊贼就擒，迁武节大夫。班师过国门，奉御笔捕草寇宋江，不足俞月继获，迁武功大夫。」可见，宋江非但并不愿意投降朝庭，还进行了第二次反叛，最后被折可存捕杀。
